Comment les guérilleros locaux ont mis en déroute la puissante armée éthiopienne

Une force décousue de recrues tigréennes locales a remporté une cascade de victoires sur le champ de bataille contre l’armée éthiopienne, l’une des plus puissantes d’Afrique. Les journalistes du Times ont assisté à la semaine décisive d’une guerre civile de huit mois.

SAMRE, Éthiopie – Les combattants tigréens ont crié, sifflé et pointé du doigt avec enthousiasme une bouffée de fumée dans le ciel, où un avion cargo militaire éthiopien qui survolait le village quelques minutes plus tôt avait été touché par un missile.

La fumée s’est transformée en flammes lorsque l’avion touché s’est brisé en deux et s’est précipité vers le sol. Plus tard, dans un champ caillouteux jonché d’épaves fumantes, les villageois ont arraché du métal tordu et des parties du corps. Pour les combattants tigréens, c’était un signe.

« Bientôt, nous allons gagner », a déclaré Azeb Desalgne, 20 ans avec un AK-47 sur l’épaule.

L’écrasement de l’avion le 22 juin a prouvé que le conflit dans la région du Tigré, dans le nord de l’Éthiopie, était sur le point de prendre une tournure sismique. Une armée de guérilla tigréenne se battait depuis huit mois pour chasser l’armée éthiopienne dans une guerre civile marquée par des atrocités et la famine. Maintenant, le combat semblait tourner en leur faveur.

La guerre a éclaté en novembre, lorsqu’une querelle latente entre le Premier ministre Abiy Ahmed et les dirigeants tigréens, membres d’une petite minorité ethnique qui avait dominé l’Éthiopie pendant une grande partie des trois décennies précédentes, a dégénéré en violence.

Depuis lors, les combats ont été en grande partie cachés, obscurcis par des pannes de communication et éclipsés par l’indignation internationale face à une crise humanitaire qui s’aggrave. Mais au cours d’une semaine charnière, je suis allé derrière les lignes de front avec un photographe, Finbarr O’Reilly, et j’ai été témoin d’une cascade de victoires tigréennes qui ont abouti à la reprise de la capitale de la région et modifié le cours de la guerre.

Nous avons vu comment une force tigréenne décousue a vaincu l’une des plus grandes armées d’Afrique par la force des armes, mais aussi en exploitant une vague de rage populaire. Au début de la guerre, les Tigréens étaient eux-mêmes divisés, beaucoup se méfiant d’un parti tigréen au pouvoir considéré comme fatigué, autoritaire et corrompu.

Mais le catalogue d’horreurs qui a défini la guerre – massacres, nettoyage ethnique et violences sexuelles à grande échelle – a uni les Tigréens contre le gouvernement de M. Abiy, attirant de jeunes recrues très motivées à une cause qui bénéficie désormais d’un large soutien.

“C’est comme une inondation”, a déclaré Hailemariam Berhane, un commandant, alors que plusieurs milliers de jeunes hommes et femmes, dont beaucoup en jeans et baskets, défilaient en route vers un camp pour les nouvelles recrues. « Tout le monde vient ici.

M. Abiy, qui a remporté le prix Nobel de la paix en 2019 et a misé son prestige sur la campagne du Tigré, a minimisé ses pertes. Dans un discours plein d’assurance au Parlement mardi, d’un genre qui a autrefois ébloui les Occidentaux admiratifs, M. Abiy a insisté sur le fait que le retrait de son armée du Tigré était prévu – la dernière phase d’un combat que le gouvernement était en passe de gagner.

Vu du sol, cependant, Tigray lui a glissé entre les doigts.

Au cours des trois dernières semaines, les combattants tigréens ont capturé une large bande de territoire ; repris la capitale régionale, Mekelle ; a emprisonné au moins 6 600 soldats éthiopiens – et a affirmé en avoir tué environ trois fois plus.

Ces derniers jours, les dirigeants tigréens ont étendu l’offensive à de nouvelles parties de la région, promettant de ne s’arrêter que lorsque toutes les forces extérieures auront été expulsées de leurs terres : Éthiopiens, troupes alliées du pays voisin de l’Érythrée et milices ethniques du pays voisin Région d’Amhara en Éthiopie.

« Si nous devons aller en enfer et en revenir, nous le ferons », a déclaré Getachew Reda, un haut responsable tigréen.

Les attachés de presse de M. Abiy et de l’armée éthiopienne n’ont pas répondu aux questions pour cet article.

Nous avons atterri à Mekelle le 22 juin, un jour après les élections nationales en Éthiopie qui avaient été annoncées comme une étape majeure vers la transition du pays vers la démocratie.

Au Tigré, cependant, il n’y a pas eu de vote et l’armée éthiopienne venait de lancer une vaste offensive destinée à écraser pour de bon la résistance tigréenne, désormais connue sous le nom de Forces de défense du Tigré, ont déclaré les commandants des deux côtés.

Une frappe aérienne éthiopienne avait frappé un marché de village bondé ce jour-là, tuant des dizaines de personnes. Nous avons vu les premières victimes arriver au plus grand hôpital de Mekelle.

Quelques jours plus tard, trois travailleurs humanitaires de Médecins sans frontières ont été brutalement assassinés par des assaillants inconnus.

A la campagne, la guerre avançait à un rythme effréné. Les positions militaires éthiopiennes sont tombées comme des dominos. Quelques heures après que les Tigréens ont abattu l’avion cargo militaire, nous avons atteint un camp contenant plusieurs milliers de soldats éthiopiens nouvellement capturés, à environ 30 miles au sud de Mekelle.

Regroupés derrière une clôture en fil de fer barbelé, les prisonniers ont éclaté en applaudissements lorsque nous sommes descendus de notre véhicule – espérant, ont-ils expliqué plus tard, que nous étions des employés de la Croix-Rouge.

Certains ont été blessés, d’autres pieds nus – les Tigréens ont confisqué leurs bottes ainsi que leurs armes, ont-ils dit – et beaucoup ont demandé de l’aide. “Nous avons des soldats grièvement blessés ici”, a déclaré Meseret Asratu, 29 ans, commandant de peloton.

Plus loin sur la route se trouvait le champ de bataille où d’autres étaient morts. Les corps de soldats éthiopiens étaient dispersés dans un champ rocheux, intact depuis un combat quatre jours plus tôt, gonflant maintenant sous le soleil de l’après-midi.

Des objets personnels jetés à proximité, au milieu de caisses de munitions vides et d’uniformes abandonnés, faisaient allusion à de jeunes vies interrompues : photos cornées d’êtres chers, mais aussi certificats universitaires, manuels de chimie et serviettes hygiéniques — un rappel que les femmes se battent des deux côtés du conflit .

Les traînards étaient toujours en train d’être raflés. Le lendemain, des combattants tigréens ont fait marcher cinq prisonniers qui venaient d’être capturés sur une colline, où ils se sont effondrés au sol, épuisés.

Dawit Toba, un jeune de 20 ans maussade de la région d’Oromia en Éthiopie, a déclaré qu’il s’était rendu sans tirer. La guerre au Tigré n’était pas comme il l’avait imaginée. “On nous a dit qu’il y aurait des combats”, a-t-il déclaré. “Mais quand nous sommes arrivés ici, il s’agissait de pillages, de vols, d’attaques contre des femmes.”

“Cette guerre n’était pas nécessaire”, a-t-il ajouté. « Des erreurs ont été commises. »

En partant, nous sommes tombés sur une silhouette étendue sur le bord de la route – un Éthiopien, dépouillé de son uniforme, avec plusieurs blessures par balle à la jambe. Il gémit doucement.

Le soldat blessé semble avoir été jeté là-bas, bien qu’il ne soit pas clair par qui. Nous l’avons ramené au camp de prisonniers, où des médecins éthiopiens ont effectué des soins de base sur le terrain à l’extérieur d’une école. Personne n’était sûr qu’il survivrait.

L’artillerie grondait au loin. L’offensive tigréenne se poursuivait vers le nord, utilisant des canons lourds capturés contre les troupes éthiopiennes qui les avaient amenés. Un peloton de combattants passa, portant un blessé sur une civière. Teklay Tsegay, 20 ans, les a regardés passer.

Avant la guerre, M. Teklay était mécanicien à Adigrat, à 70 milles au nord. Puis, en février dernier, des soldats érythréens ont tiré sur la maison de sa tante, tuant sa fille de 5 ans, a-t-il déclaré. Le lendemain, M. Teklay s’est échappé d’Adigrat pour rejoindre la résistance.

“Je n’ai jamais pensé que je serais un soldat”, a-t-il déclaré. “Mais je suis là.”

Alors que les Tigréens rassemblaient tranquillement une armée de guérilla cette année, ils se sont appuyés sur leur expérience de la lutte contre une dictature marxiste brutale en Éthiopie dans les années 1970 et 1980, sous le drapeau du Front populaire de libération du Tigré.

Ensuite, les intellectuels tigréens ont utilisé l’idéologie marxiste pour lier les combattants paysans à leur cause, un peu comme le Viet Cong ou les rebelles en Angola et au Mozambique.

Mais cette fois, les combattants tigréens sont en grande partie instruits et sont originaires des villes. Et c’est la colère contre les atrocités, pas le marxisme, qui les a attirés vers la cause.

Au camp de recrutement, des instructeurs debout sous les arbres ont prononcé des discours sur la culture et l’identité tigréennes et ont appris aux nouvelles recrues à tirer avec un AK-47.

La vague de recrues comprenait des médecins, des professeurs d’université, des cols blancs et des Tigréens de la diaspora des États-Unis et d’Europe, ont déclaré des collègues et des amis. Même à Mekelle, détenue par le gouvernement, le recrutement est devenu de plus en plus effronté.

Il y a deux semaines, une affiche TDF est apparue sur un mur à côté de Saint-Gabriel, la plus grande église de la ville. “Ceux qui ne se joignent pas sont aussi bons que les morts-vivants”, lit-on. Quelques heures plus tard, des soldats éthiopiens sont arrivés et l’ont démoli.

Mulugeta Gebrehiwot Berhe, 61 ans, chercheur principal à la World Peace Foundation à la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’Université Tufts, dans le Massachusetts, était en visite à Mekelle lorsque la guerre a éclaté en novembre. Je l’ai trouvé près de la ville de Samre, un pistolet en cuir sur la hanche.

« J’ai rejoint la résistance », a déclaré l’universitaire, qui a déjà aidé à négocier un accord de paix pour les Nations Unies au Darfour. “Je sentais que je n’avais pas d’autre choix.”

Même certains commandants éthiopiens se sont sentis aliénés par l’approche de M. Abiy vis-à-vis du conflit.

Jusqu’à la fin juin, le colonel Hussein Mohamed, un homme de grande taille avec un sourire aux dents d’or, commandait la 11e division d’infanterie au Tigré. Il était maintenant prisonnier, détenu avec d’autres officiers éthiopiens dans une ferme étroitement surveillée.

Sur les 3.700 soldats sous son commandement, au moins la moitié étaient probablement morts, a déclaré le colonel Hussein, confirmant qu’il s’exprimait volontairement. “Le cours de cette guerre est une folie politique, à mon avis”, a-t-il déclaré.

Il a toujours eu de sérieuses réserves sur l’alliance militaire de M. Abiy avec l’Érythrée, le vieil ennemi de l’Éthiopie, a-t-il déclaré : « Ils saccagent des propriétés, ils violent des femmes, ils commettent des atrocités. Toute l’armée est mécontente de ce mariage.

Pourtant, les soldats éthiopiens ont été accusés à peu près des mêmes crimes. J’ai rencontré le colonel Hussein dans une pièce aux murs de pierre, avec un toit de tôle, alors que la pluie éclaboussait dehors. Lorsque la propriétaire de la chambre, Tsehaye Berhe, est arrivée avec un plateau de tasses à café, son visage s’est assombri.

“Prends-le!” lança-t-elle à l’officier éthiopien. “Je ne te sers pas.”

Quelques instants plus tard, Mme Tsehaye est revenue s’excuser. “Je suis désolée d’être émotive”, a-t-elle déclaré. “Mais vos soldats ont brûlé ma maison et volé mes récoltes.”

Le colonel Hussein hocha doucement la tête.

Même avant que les forces éthiopiennes n’abandonnent Mekelle le 28 juin, il y avait des indices que quelque chose se préparait. Internet est tombé en panne, et au siège régional où M. Abiy avait installé un gouvernement intérimaire, j’ai trouvé des couloirs déserts et des bureaux verrouillés. Dehors, des agents de la police fédérale jetaient des sacs à dos dans un bus.

De la fumée s’est élevée du quartier général des Forces de défense nationale éthiopiennes à Mekelle – un bûcher de documents en feu, s’est avéré, empilé par des détenus accusés de soutenir les TDF

Quelques semaines plus tôt, des agents du renseignement éthiopien avaient torturé l’un d’entre eux, Yohannes Haftom, avec un aiguillon à bétail. “Nous allons vous brûler”, se souvient M. Yohannes. « Nous vous enterrerons vivants. »

Mais après qu’il ait suivi leurs ordres de transporter leurs documents confidentiels jusqu’au foyer le 28 juin, les Éthiopiens ont libéré M. Yohannes. Quelques heures plus tard, les premiers combattants TDF sont entrés dans Mekelle, déclenchant des jours de fête bruyante.

Les résidents ont rempli les rues où de jeunes combattants ont défilé sur des véhicules comme des reines de beauté, ou se sont penchés sur des tuktuks accélérants lançant des coups de feu en l’air. Les boîtes de nuit et les cafés se remplissaient, et une femme plus âgée s’est prosternée aux pieds d’un combattant qui venait d’arriver, criant grâce à Dieu.

Le quatrième jour, des combattants ont fait défiler des milliers de prisonniers éthiopiens dans le centre-ville, dans une démonstration de triomphalisme qui était une réprimande acerbe au dirigeant éthiopien. “Abiy est un voleur !” les gens scandaient alors que des soldats abattus défilaient.

Les célébrations ont finalement atteint la maison où logeait M. Getachew, le leader tigréen et porte-parole du TDF, désormais issu de sa base montagneuse.

Alors que le whisky coulait à flot, M. Getachew jonglait avec les appels sur son téléphone satellite tandis qu’un générateur vibrait en arrière-plan. M. Abiy avait été autrefois son allié politique, voire son ami, a-t-il déclaré. Maintenant, le leader éthiopien avait coupé l’électricité et les lignes téléphoniques vers Mekelle et avait lancé un mandat d’arrêt contre lui.

Portés par la victoire, les invités ont discuté avec enthousiasme de la prochaine phase de leur guerre au Tigré. L’un d’eux a produit un gâteau avec le drapeau tigréen que M. Getachew, partageant un couteau avec un commandant supérieur, a coupé sous les acclamations.

Pendant une grande partie de sa carrière, il avait été un ardent défenseur de l’État éthiopien. Mais la guerre a rendu cette position intenable, a-t-il déclaré. Maintenant, il préparait un référendum sur l’indépendance du Tigré.

« Rien ne peut sauver l’État éthiopien tel que nous le connaissons, sauf un miracle », a-t-il déclaré. “Et je ne crois généralement pas en eux.”